2019-nCoV được phát hiện tại thành phố Vũ Hán, miền Trung Trung Quốc, vào tháng 12 năm 2019. Theo các báo cáo khoa học, virus có nguồn gốc từ động vật hoang dã, truyền sang người nhờ buôn bán động vật hoang dã và các khu chợ tươi sống. Virus này lan sang các tỉnh khác của Trung Quốc vào đầu và giữa tháng 1 năm 2020, do giao thông di chuyển rất nhộn nhịp trong dịp Tết Nguyên Đán. Các trường hợp mắc ở nước ngoài bắt đầu được phát hiện, khách du lịch quốc tế chính là nguồn mang bệnh.